La acetilcolina es un neurotransmisor que afecta la función cardíaca y gastrointestinal, pero también está asociado con los procesos de memoria. Debido al hecho de que las acciones de la acetilcolina en el cuerpo son muy amplias, los medicamentos que afectan a este neurotransmisor se usan en muchas áreas de la medicina: los neurólogos, oftalmólogos e internistas los recetan a los pacientes.

La acetilcolinaes uno de los neurotransmisores, es decir, moléculas específicas necesarias en el sistema nervioso; es gracias a las células nerviosas que se envían los impulsos nerviosos. La acetilcolina es importante principalmente porque está presente tanto en el sistema nervioso central como en el periférico, pero también se encuentra en los sistemas nerviosos somático y autónomo.

Vale la pena agregar que la acetilcolina fue el primer neurotransmisor descubierto por los científicos. En 1914, el descubrimiento lo hizo el fisiólogo inglés Henry Dale, y unos años más tarde -en 1921- de origen alemán, Otto Loewi introdujo las funciones de la acetilcolina en el mundo médico. Los descubrimientos de ambos hombres resultaron ser tan importantes para la ciencia que en 1936 se les otorgó el Premio Nobel por ellos.

Acetilcolina: estructura, síntesis y degradación

La acetilcolina es un éster de ácido acético y colina. Se crea dentro de los llamados neuronas colinérgicas (son aquellas poblaciones de células nerviosas que secretan acetilcolina en sus terminaciones), donde el neurotransmisor se produce a partir de colina y acetil coenzima A con la participación de la enzima colina acetiltransferasa. Las moléculas de acetilcolina resultantes luego se acumulan en vesículas sinápticas, y cuando la célula nerviosa se despolariza, se adhieren a las terminales presinápticas y la acetilcolina se libera en el espacio sináptico. Cuando un neurotransmisor alcanza la terminal postsináptica, se une a su receptor y ejerce sus acciones habituales.

Secretada por las terminaciones nerviosas, la acetilcolina no permanece fuera de las células nerviosas durante mucho tiempo; la enzima acetilcolinesterasa la descompone con bastante rapidez. Es en esta reacción que, entre otros, colina, parte de la cual se transporta de regreso al interiorcélulas nerviosas: la colina recuperada de esta manera se usa más tarde para producir otras moléculas de acetilcolina.

¿Cómo funciona la acetilcolina y qué hace?

Las funciones de la acetilcolina dependen tanto de dónde actúa este neurotransmisor como del tipo de receptor al que se unirá. La acetilcolina tiene dos tipos de receptores a los que se une: los primeros son los receptores nicotínicos (presentes en los ganglios del sistema autónomo y dentro de la unión neuromuscular), los segundos son los receptores muscarínicos (ubicados en muchos tejidos diferentes, incluidas las células de los músculos lisos, en varias estructuras del cerebro y en las glándulas endocrinas y las células del músculo cardíaco).

En el sistema nervioso central, la acetilcolina afecta los procesos de memoria y la capacidad de concentrar la atención. La función de este neurotransmisor también es mantenernos despiertos, y la acetilcolina también es importante en varios procesos de aprendizaje. Esta relación permite la comunicación entre varias áreas del sistema nervioso central; en este caso, la acetilcolina es secretada por el llamado interneuronas y es especialmente importante en el caso de los ganglios basales.

En el sistema nervioso periférico, la acetilcolina es especialmente importante para las células musculares: este neurotransmisor se secreta dentro de las placas neuromusculares. La acetilcolina liberada por las células nerviosas, cuando se une a los receptores presentes en los miocitos, provoca la contracción de los grupos musculares dados.

La acetilcolina también es extremadamente importante para el sistema nervioso autónomo. Es un neurotransmisor que es secretado por todas las fibras preganglionares en esta parte del sistema nervioso. Además, es liberado por fibras posganglionares pertenecientes al sistema parasimpático. La acetilcolina, secretada por el sistema nervioso parasimpático, ejerce muchas actividades diferentes, entre ellas:

  • disminución de la presión arterial;
  • estimulación del perist altismo en el tracto digestivo;
  • ritmo cardíaco lento;
  • contracción de la luz de las vías respiratorias;
  • constricción de las pupilas;
  • estimulación de la secreción por varias glándulas (incluidas las glándulas salivales).
Importante

Acetilcolina: enfermedades relacionadas

Debido al hecho de que la acetilcolina es un neurotransmisor extremadamente importante, las patologías asociadas con ella pueden conducir a muchas enfermedades diferentes. Un ejemplo de esto es la miastenia grave, en la que los pacientes desarrollan anticuerpos contra los receptores de acetilcolina. Eventualmente, como resultado de este fenómeno, disminuyeel número de estas estructuras libres dentro de las células musculares, por lo que los pacientes experimentan varios síntomas de miastenia gravis, que incluyen principalmente debilidad muscular. En condiciones normales, la unión de la acetilcolina al receptor conduce a la contracción muscular: cuando los receptores están bloqueados por anticuerpos, el neurotransmisor básicamente no tiene nada a lo que unirse, las células musculares simplemente se ven afectadas en su capacidad de trabajo.

Otro problema en el que los trastornos de la acetilcolina pueden contribuir a la patogenia es la enfermedad de Alzheimer. Según algunas hipótesis, esta deficiencia de neurotransmisores está asociada con esta unidad, por lo que a los pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer se les administran medicamentos que bloquean la actividad de la enzima que descompone la acetilcolina, es decir, los inhibidores de la acetilcolinesterasa (gracias a esto, la cantidad de este neurotransmisor en el sistema nervioso se incrementa). Algunos investigadores, debido a la eficacia limitada de estos fármacos, niegan el hecho de que en la enfermedad de Alzheimer exista efectivamente una deficiencia de acetilcolina en los pacientes.

El uso de la acetilcolina en medicina

En medicina, se utilizan tanto sustancias que ejercen efectos similares a los de la acetilcolina como agentes que tienen un efecto completamente opuesto. En el primero de estos casos, estamos hablando de fármacos parasimpaticomiméticos. Estos incluyen sustancias como, por ejemplo, la pilocarpina (que provoca la constricción de la pupila y se usa en el glaucoma) o los inhibidores de la acetilcolinesterasa antes mencionados (en realidad, parasimpaticomiméticos indirectos).

Las preparaciones con un efecto diferente son fármacos parasimpaticolíticos (colinolíticos). Tienen los efectos opuestos a la acetilcolina y los incluyen, entre otros, bromuro de ipratropio (utilizado para expandir las vías respiratorias) o atropina (utilizada en bradicardia, es decir, frecuencia cardíaca lenta).

La acción de la toxina botulínica (más probablemente conocida como botox) también está asociada con la acetilcolina. Esta sustancia bloquea la liberación de acetilcolina del extremo nervioso. Aunque la toxina botulínica está más asociada a tratamientos en el campo de la medicina estética, tiene muchas más aplicaciones en medicina -se aprovecha su efecto sobre la acetilcolina, entre otros- en el tratamiento del blefaroespasmo, tortícolis o sudoración excesiva.

Algunos pacientes están interesados ​​en los llamados fármacos nootrópicos (procognitivos). Algunas de estas sustancias afectan la cantidad de acetilcolina en las estructurasdel sistema nervioso y, por lo tanto, estas preparaciones mejorarían las funciones cognitivas de las personas que las usan; por lo general, las personas que se preocupan por tener la mejor capacidad de memoria o aumentar el nivel de concentración están interesadas en los medicamentos nootrópicos. Sin embargo, la efectividad de tales medidas parece ser bastante controvertida y, por lo tanto, se recomienda abordarlas con precaución y precaución.

Fuentes: 1. Acetilcolina. Neurociencia 2.ª edición, acceso en línea: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK11143/2. Materiales de la Enciclopedia Británica, acceso en línea: https://www.britannica.com/science/acetylcholine3. Materiales de la Universidad de Texas, acceso en línea: http://neuroscience.uth.tmc.edu/s1/chapter11.html

Sobre el AutorInclinarse. Tomasz NęckiGraduado de la facultad de medicina de la Universidad de Medicina de Poznań. Un admirador del mar polaco (que pasea de buena gana por sus orillas con auriculares en las orejas), los gatos y los libros. Al trabajar con pacientes, se enfoca en escucharlos siempre y dedicar todo el tiempo que necesitan.

Categoría:

Neurología